Adorno commence très tôt à écrire des essais sur la musique, influencé par Hegel, Marx et Max Weber.
Ses écrits philosophiques, dès les années d'exil aux États-Unis
au printemps 1934, se fondent sur une critique de l'Aufklärung
(les Lumières). Ses écrits sont fortement influencés par une
problématique : « Comment la barbarie a-t-elle été rendue
possible au XXe siècle au sein d'une civilisation édifiée sur le
principe de la raison toute-puissante ? » Les oeuvres qui le
rendent célèbre s’en inspirent, dont sa collaboration au projet
des Etudes sur la Personnalité Autoritaire : il part de
l'hypothèse que les convictions politiques, économiques et
sociales d'un individu forment un modèle cohérent, comme si
elles étaient reliées par une mentalité ou un esprit qui est
l'expression profonde de sa personnalité. Il cherche à
comprendre comment certaines structures mentales
conduisent à la formation de la personnalité autoritaire, qui
contient potentiellement le fascisme en germe. C’est le point de
départ de sa critique de la culture de masse et de la culture
industrielle.
De retour en Allemagne en 1949, il devient une des
figures de proue de la vie intellectuelle, notamment à l’Ecole de Francfort, aux côtés de son directeur Max
Horkheimer. Il lui succèdera à ce poste en 1958.
Bibliographie sommaire
* Kierkegaard. Construction de l'esthétique (1933).
* Le Caractère fétiche dans la musique et la régression de l'écoute (1938).
* La Dialectique de la raison (avec Max Horkheimer, 1944).
* Des étoiles à la terre (analyse de la rubrique astrologique du Los Angeles Times).
* Philosophie de la nouvelle musique (1948).
* Essai sur Wagner.
* Gustav Mahler : une physionomie musicale.
* Alban Berg : le maître de la transition infime.
* Introduction à la sociologie de la musique.
* Théorie esthétique.
* Minima Moralia. Réflexions sur la vie mutilée, éd. Payot-Rivages (poche), 2003, ISBN 2228897744
* Jargon de l'authenticité.
* Modèles critiques (1963-1965).
* Prismes (1955). Recueil d’études culturelles et sociales
* Dialectique négative (1966).
* Trois études sur Hegel (1957).
* Études sur la personnalité autoritaire, (1950) rééd. Éd. Allia, 2007
* Correspondance Walter Benjamin, Gershom Scholem, éd. Aubier Montaigne, 1992, ISBN 270070158
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